Balancing speed and coordination: Senior leaders’ perspectives on civil service transformation during and after the pandemic

How do governments’ responses to crises change their civil services and shape their future reform agendas? We address this question by conducting interviews with sources that are hard to access but uniquely placed to answer these questions: heads of civil service and similarly senior officials from 14 countries across six continents, speaking during the waning phase of the Covid-19 pandemic. Senior leaders perceived the central challenge of managing the crisis phase of the pandemic as balancing two competing imperatives: greater speed, flexibility, and decentralization of decision making, but also greater coordination and collaboration across teams and sectors. This required bureaucracies to question their largely hierarchical coordination methods and to transition toward network-based coordination mechanisms, agile methods, and new leadership styles. Senior leaders perceived these changes largely as accelerations of existing reform directions rather than ruptures, and were trying a range of methods to sustain and institutionalize these crisis-induced changes.

¿Cómo modifican las respuestas de los gobiernos a las crisis sus servicios públicos y configuran sus futuras agendas de reforma? Abordamos esta cuestión mediante entrevistas con fuentes a las que es difícil acceder pero que se encuentran en una posición privilegiada para responder a estas preguntas: jefes de la función pública y funcionarios de alto nivel de 14 países de seis continentes, que hablaron durante la fase de decadencia de la pandemia de Covid-19. Los altos dirigentes percibieron que el desafío central de gestionar la fase de crisis de la pandemia era equilibrar dos imperativos en pugna: mayor velocidad, flexibilidad y descentralización de la toma de decisiones, pero también mayor coordinación y colaboración entre equipos y sectores. Esto exigió que las burocracias cuestionaran sus métodos de coordinación en gran medida jerárquicos y realizaran la transición hacia mecanismos de coordinación basados ​​en redes, métodos ágiles y nuevos estilos de liderazgo. Los altos dirigentes percibieron estos cambios en gran medida como aceleraciones de las direcciones de reforma existentes en lugar de rupturas, y estaban probando una serie de métodos para sostener e institucionalizar estos cambios inducidos por la crisis.